热力学温标是由威廉·汤姆森，第一代开尔文男爵于1848年利用热力学第二定律的推论卡诺定理引入的。它是一个纯理论上的温标，因为它与测温物质的属性无关。符号T，单位K(开尔文，简称开)。国际单位制(SI)的7个基本量之一，热力学温标的标度，符号为T。根据热力学原理得出，测量热力学温度，采用国际实用温标。热力学温度旧称绝对温度(absolute temperature)。单位是"开尔文"，英文是"Kelvin"简称"开"，国际代号"K",但不加"°"来表示温度。开尔文是为了纪念英国物理学家Lord Kelvin而命名的。以绝对零度(0K)为最低温度，规定水的三相点的温度为 273.16K，开定义为水三相点热力学温度的1/273.16。
摄氏度为表示摄氏温度时代替开的一个专门名称。而水的三相点温度为0.01摄氏度。因此热力学温度T与人们惯用的摄氏温度t的关系是:T(K)=273.15+t(℃)。规定热力学温度的单位开(K)与摄氏温度的单位摄氏度(℃)的平均值完全相同。所以△T K = △T ℃。在表示温度差和温度间隔时，用K和用℃的值相同。
本质经典热力学中的温度没有最高温度的概念，只有理论最低温度"绝对零度"。热力学第三定律指出，"绝对零度"是无法通过有限次步骤达到的。在统计热力学中，温度被赋予了新的物理概念--描述体系内能随体系混乱度(即熵)变化率的强度性质热力学量。由此开创了"热力学负温度区"的全新理论领域。通常我们生存的环境和研究的体系都是拥有无限量子态的体系，在这类体系中，内能总是随混乱度的增加而增加，因而是不存在负热力学温度的。而少数拥有有限量子态的体系，如激光发生晶体，当持续提高体系内能，直到体系混乱度已经不随内能变化而变化的时候，就达到了无穷大温度，此时再进一步提高体系内能，即达到所谓"粒子布居反转"的状态下，内能是随混乱度的减少而增加的，因而此时的热力学温度为负值!但是这里的负温度和正温度之间不存在经典的代数关系，负温度反而是比正温度更高的一个温度!经过量子统计力学扩充的温标概念为:无限量子态体系:正绝对零度<正温度<正无穷大温度，有限量子态体系:正绝对零度<正温度<正无穷大温度=负无穷大温度<负温度<负绝对零度。正、负绝对零度分别是有限量子态体系热力学温度的下限和上限，均不可通过有限次步骤达到。
由来早在1787年法国物理学家查理(J.Charles)就发现，在压力一定时，温度每升高1℃，一定量气体的体积的增加值(膨胀率)是一个定值，体积膨胀量与温度呈线性关系。起初的实验得出该定值为气体在0℃时的体积的1/269，后来经许多人历经几十年的实验修正，其中特别是1802年法国人盖·吕萨克(J.L.Gay-Lussac)的工作，最后确定该值1/273.15。将上述气体体积与温度的关系用公式来表示，形式如下:
V=V0(1+t/273.15)=V0(t+273.15)/273.15
式中V是摄氏温度为t/℃时的气体体积。若定义t+273.15≡T(于是0℃+273.15=T0)，上述关系就可以用形式更简单的公式来表达:V/T=V0/T0，进一步看，V1/T1=V0/T0，V2/T2=V0/T0，自然有V1/T1=V2/T2，即在任何温度下一定量的气体，在压力一定时，气体的体积V与用T为温标表示的温度成正比。这叫做查理-盖·吕萨克定律。事实上这种关系只适用于理想气体。为此，人们起先把T称为理想气体温度(温标)，又叫绝对温度(温标)。在热力学形成后，发现该温标有更深刻的物理意义，特别是克劳修斯(Claosius)和开尔文(Kelvin)论证了绝对零度不可达到，便改称热力学温度(温标)，并用Kelvin第一个字母K为其单位。物体的温度是构成物体的大量微粒运动(热运动)的激烈程度的宏观体现。