在1963年发现似星体时,天文学家为这些星体的光线能跨越数十亿光年而来到地球深感震惊,因为那表示似星体必须发出巨大的能量。这些 能量是从何而来呢?很多天文学家多相信似星体的中心有一个巨大的黑洞,将大量掉入的气体、尘埃与星球转换成巨大的能量。在这一系列由哈伯太空望远镜所提供的似星体影像中,可以清楚地看到它们具有像亮星一样的绕射十字星芒。中间与右边两行的影像,透露出似星体与星系的碰撞与合并有关。那是因为星系碰撞时所产生的大量残渣,刚好可以用来喂食饥饿的黑洞。
发现及命名20世纪六十年代,天文学家在茫茫星海中发现了一种奇特的天体,从照片看来如恒星但肯定不是恒星,光谱似行星状星云但又不是星云,发出的射电(即无线电波)如星系又不是星系,因此称它为"似星体"。类星体的发现,与宇宙微波背景辐射、脉冲星、星际分子并列为20世纪60年代天文学四大发现。
1960年天文学家们发现了射电源3C 48的光学对应体是一个视星等为16等的恒星状天体,周围有很暗的星云状物质。令人不解的是光谱中有几条完全陌生的谱线。1962年,又发现了在射电源3C 273的位置上有一颗13等的"恒星"。使天文学家同样困惑的是其光谱中的谱线也不寻常。
特点似星体的显著特点是具有很大的红移,表示它正以飞快的速度在向地球远离。类星体离地球很远,大约在100亿光年以外,可能是所发现最遥远的天体,天文学家能看到类星体,是因为它们以光、无线电波或x射线的形式发射出巨大的能量。