"偏旁部首"常常连在一起说，于是有些人就认为"偏旁"和"部首"是一回事，这是一种误解。偏旁和部首，虽然有某些联系，却是两个不同的概念。部首也是偏旁，但偏旁不全是部首。
分类在分析字形时，常常提到"部首"这个术语，人民教育出版社编辑出版的小学语文第一册《教师教学用书》"附表"里有《部首名称表》。那么，什么是"部首"呢?一般地说，部首是表义的偏旁。部首也是偏旁，但偏旁不一定是部首，偏旁与部首是整体与部分的关系。在偏旁中，部首的数量很少，常用的不过一百多个，前面提到的《部首名称表》列出的部首是99个。大量的偏旁是表音成分，主要是声旁，常用的有一千多个。声旁中将近90%是独体字，如"偏"、"驾"、"固"等字中的"扁"、"加"、"古"，这类声旁叫做"成字声旁"。在小学语文教学中，把那些构字能力强的成字声旁叫做"基本字"。
把表义的偏旁叫做"部首"，起源于以《说文解字》为代表的古代字典。古代字典给汉字分类采取"据形系联"的方法，把具有共同形旁的字归为一部，以共同的形旁作为标目，置于这部分字的首位，因为处在一部之首，所以称为"部首"。如"妈"、"妹"、"妙"、"姑"等字，具有共同的形旁"女"，"女"就是这部分字的部首。
两种部首在小学语文教学中,"部首"这个术语因使用场合不同而存在两种含义。识字教学中所说的"部首"，通常是指合体字的表义偏旁，分析字形时常提到的"三点水"(氵)、"提手旁"(扌)"四点底"(灬)等，就是这
类部首。这类部首是合体字的构字部件，能够帮助学生了解字义，可以叫做"识字部首"。
《新华字典》和《现代汉语词典》都有"部首检字表"。在教给学生用部首查字法查字典时，也用到"部首"这个词语，在这种情况下所说的部首可以叫做"检字部首"。
识字部首同检字部首大部分是重合的，如"提"字，识字部首是"扌"(称"提手旁")，检字部首也是"扌"(称"扌部")。两者虽然都叫"部首"，又大部分重合，却不是同一个概念，可以从以下几方面来区别: