以目前人类对癌症的认识，癌症的发病主要有三大因素：与有害环境相关的因素、不良生活方式及遗传易感性密切相关。
也就是说人们得癌症有三个原因：一是有害的环境因素。这个因素是一个非常重要的原因，许多患者得癌症与它是直接相关的。比如我国2002年印发的“职业病目录”中，将石棉所致肺癌、间皮瘤，联苯胺所致膀胱癌，苯所致白血病，氯甲醚所致肺癌，砷所致肺癌、皮肤癌等明确为职业性恶性肿瘤。显然，在这里生产环境的暴露浓度控制是十分重要的。
其次，除了职业危害等环境因素，不良生活方式是一个不容忽视的因素。不良生活方式是我国癌症的主要危险因素，主要与吸烟、乙肝病毒感染及膳食不合理等密不可分。
1.戒烟对减轻癌症发病率举足轻重：《中国癌症预防与控制规划纲要(2004～2010)》指出，控烟可减少大约80%以上的肺癌和30%的总癌死亡，应是我国癌症预防与控制的主要策略，其有效性已为一些国家及地区的实践所证实。同时控烟还可减少慢性肺病、脑卒中、缺血性心脏病和肺结核等。根据卫生部公布的统计资料，2008年，恶性肿瘤在我国城市地区的死亡率已达166.97/10万，占总死因的27.12%。我国肺癌的死亡率已经高达30.83/10万，与30年前相比增长了近5倍。在城市肺癌已经成为“第一杀手”。肺癌已经取代肝癌成为我国第一高发恶性肿瘤。专家认为：约有87%肺癌与吸烟有关，同时还包括被动吸烟风险。有吸烟习惯者肺癌发病率比不吸烟者高10倍，吸烟量大者发病率更高，比不吸烟者高20倍。
2.控制乙肝病毒感染至关重要：我国乙肝病毒的感染率达60%，乙肝病毒的携带率大于10%，是造成慢性肝炎、肝硬化及肝癌的主要原因。新生儿接种乙肝病毒疫苗，切断母婴传播;将乙肝病毒疫苗接种纳入儿童计划免疫;认真落实各项措施，提高全程接种率等是控制乙肝病毒感染的重要举措。
3.饮食不合理是可避免的、重要的癌症发生原因：绝大多数疾病是吃出来的，是因为对健康知识的无知造成的。因此，倡导健康生活方式如控制体重和适当体力活动;食物多样化，多吃蔬菜和水果;少吃腌制食品和食盐;保持有规律的工作和休息;注意保持平和心态以及避免情绪的大幅波动;养成良好的饮食、生活习惯等应特别引起注意。已知超重和肥胖与乳腺癌、结直肠癌等有关;蔬菜和水果摄入不足与结直肠癌、胃癌、乳腺癌及食管痛等有关。近些年来，随着经济发展和人民生活的改善，居民的膳食结构及生活方式发生了明显的变化，城市和富裕农村中超重和肥胖已成为重要的问题，脂肪肝、糖尿病患者增多，同时也是结直肠癌及乳腺癌上升的重要原因。而在贫困地区，一些营养素的缺乏仍然与某些癌症(如硒的缺乏与食管癌)的高发密切相关。
第三，遗传易感性的问题是遗传基因的问题，通常被认为是最无奈的因素。笔者认为其实也不尽然。因为如果上述各个方面都能够得到较好的处理，尤其是在一定时期注意阶段性的调整生活和工作节奏(比如旅游、休假、减肥等等)、改正不合理饮食习惯和补充适当的功能性食品(就是通常说的保健品)，你的体质、免疫功能、你的身体内环境就会保持良好的状态，这时遗传易感性的问题就会得到控制和变得不那么易感(达到现代医学说的免疫平衡状态和中医说的阴阳平衡状态)。因此，笔者认为随着医学的发展和进步，尤其是基因修饰技术的进步，人类对于癌症遗传易感性的问题应该说还是可以有所作为的。
每年，癌症在全球致死700万人，我国也有100万人因此失去生命。为了降伏这一绝症，科学家们付出了极大努力。但直到现在，我们还是没找到攻克癌症的办法。癌症是什么?它从哪里来，又是怎么害人的?中国工程院院士、世界卫生组织癌症部顾问孙燕回答了记者的提问。
问题一：癌症如何拖垮人体
首先，孙燕院士指出，癌症，也叫恶性肿瘤，相对的有良性肿瘤。肿瘤是指机体在各种致瘤因素作用下，局部组织的细胞异常增生而形成的局部肿块。良性肿瘤容易清除干净，一般不转移、不复发，对器官、组织只有挤压和阻塞作用。但恶性肿瘤还可以破坏组织、器官的结构和功能，引起坏死出血合并感染，患者最终可能由于器官功能衰竭而死亡。
孙院士告诉记者，癌症病变的基本单位是癌细胞。人体细胞老化死亡后会有新生细胞取代它，以维持机体功能。可见，人体绝大部分细胞都可以增生，但这种增生是有限度的，而癌细胞的增生则是无止境的，这使患者体内的营养物质被大量消耗。同时，癌细胞还能释放出多种毒素，使人体产生一系列症状。如果发现和治疗不及时，它还可转移到全身各处生长繁殖，最后导致人体消瘦、无力、贫血、食欲不振、发热及脏器功能受损等。
人体几乎每个部位都可能遭受癌症侵害。本来，人体这个生物机器运行得天衣无缝，然而癌症改变了这种情形，它的任务就是破坏。如果继续下去，就将拖垮人体。但是，肿瘤不像病毒，不是体外入侵者，它的成分和正常组织一样，因此机体无法对它进行识别免疫。
问题二：癌细胞由何而来
孙院士给记者打了个比方：人体其实是由一个个细胞组成的社区。每个细胞照章行事，知道何时该生长分裂，也知道怎样和别的细胞结合，形成组织和器官。而构建不同组织的“图纸”，就是基因。
很多人说，人体内都有癌细胞，只不过没发展起来。从医学上讲，如果能查出癌细胞，就可以诊断这个人患癌症了。所以，这种说法并不正确。现在医学家认为：人人体内都有原癌基因，绝对不是人人体内都有癌细胞。
原癌基因主管细胞分裂、增殖，人的生长需要它。为了“管束”它，人体里还有抑癌基因。平时，原癌基因和抑癌基因维持着平衡，但在致癌因素作用下，原癌基因的力量会变大，而抑癌基因却变得弱小。因此，致癌因素是启动癌细胞生长的“钥匙”，主要包括精神因素、遗传因素、生活方式、某些化学物质等。多把“钥匙”一起用，才能启动“癌症程序”;“钥匙”越多，启动机会越大。
我们还无法破解所有“钥匙”，因此还无法攻克癌症。
孙院士指出，肿瘤细胞由“叛变”的正常细胞衍生而来，经过很多年才长成肿瘤。“叛变”细胞脱离正轨，自行设定增殖速度，累积到10亿个以上我们才会察觉。癌细胞的增殖速度用倍增时间计算，1个变2个，2个变4个，以此类推。比如，胃癌、肠癌、肝癌、胰腺癌、食道癌的倍增时间平均是33天;乳腺癌倍增时间是40多天。由于癌细胞不断倍增，癌症越往晚期进展得越快。
问题三：癌症怎么转移
“癌细胞是非常‘贪婪’的。”孙院士说，它会跑到它可能到达的任何地方，而路径主要有3条：淋巴转移一般最早，因此进行肿瘤切除时，要进行淋巴结清扫;放疗除了照射原发肿瘤病灶外，还要照射周围淋巴结。淋巴系统遍布周身，是癌细胞转移的理想及首选通道。淋巴转移往往由近及远，如乳腺癌首先转移到同侧腋窝淋巴结，之后转移到锁骨上、下淋巴结，甚至对侧腋窝淋巴结。直接侵入血管或经淋巴管进入血管的癌细胞，会随血流到达其他部位如肺、脑、肝和骨等，这就是血行转移。胃肠道癌常转移至肝和肺，乳腺癌、肾癌、骨肉瘤等常转移到肺，肺癌易转移至脑，前列腺癌易转移到骨。化疗就是为了避免癌细胞通过血行转移，而用药“沿途”消灭癌细胞。
还有一种转移比较少，就是种植转移。癌细胞如果从肿瘤表面脱落，“掉”在胸腔、腹腔和脑脊髓腔等处，就会“生根发芽”。发生地一般在这些空腔的下部，如肋膈角、直肠膀胱窝、颅底等处。
最后，孙院士告诉记者，平常人们总爱说什么东西致癌，其实，我们还不能说只要不吃什么就不会得癌，或者接触什么就会得癌。现在还没有发现任何一种因素是诱发癌症的必然因素。战胜癌症最重要的是早发现，早期癌症大都可以治愈。为此，我们一是要定期体检，二是不舒服就要看病。一些症状可能与癌症有关，不要感觉到痛了才去看医生。▲