1970年考入福州军区歌舞团任首席大提琴。
1976年考入中央音乐学院作曲系，师从杜鸣心教授。
1979年毕业，同年回福州军区歌舞团任作曲及指挥。
1985年调入中国歌剧舞剧院任作曲、指挥。曾任中国歌剧舞剧院创作室主任、副院长等职。国家一级作曲，享受国务院特殊津贴，全国文化系统先进工作者。
现任中国音协分党组书记、驻会副主席。
1991年评为全国十大杰出青年30名候选人之一。
1992年评为全国文化系统和国务院颁奖的有突出贡献的杰出中青年优秀专家。
1992、1996年被评为全国十大词曲作家以最多选票名列榜首。
1996年获得中国歌坛辉煌二十年作曲成就奖及1996年中国流行歌坛成就奖。
因在1990年获得特殊荣誉、取得优异成绩，经《中国音乐年鉴》编辑部提名被评为1990年(中国音乐名人)，并收《中国音乐年鉴》1991年(中国音乐名人录)。
1999年被评为全国百名优秀青年文艺家。
2000年5月在莫斯科获国际德尔菲大赛评委。
2001年评为在中国文联万里采风活动中荣获采风贡献奖。
2002年4月26日荣获意大利岸国际学院第三届国际奖第三千年授予徐沛东
2009年4月，获第71届美国好莱坞斯卡莫国际大奖"世界作曲家超级明星"奖。
2011年9月15日起，担任中国传媒大学音乐与录音艺术学院院长。
2011年11月25日当选为中国文学艺术联合会副主席。
中国文学艺术界联合会第十届荣誉委员
主要作品--2001年评为在中国文联万里采风活动中荣获采风贡献奖。--2002年4月26日荣获意大利岸国际学院第三届国际奖第三千年授予徐沛东。
徐沛东创作了大量音乐作品，其中有歌剧《将军情》、舞剧《枣花》、电影《摇滚青年》、电视剧《篱笆、女人和狗》三部曲，《风雨丽人》、《东周列国》、《和平年代》、《雍正王朝》、《走向共和》、《我这一辈子》、《五月槐花香》等60多部音乐作品。代表作品有:《我热恋的故乡》、《十五的月亮十六圆》、《篱笆墙的影子》、《苦乐年华》、《亚洲雄风》、《不能这样活》、《命运不是辘轳》、《乡音乡情》、《辣妹子》、《红月亮》、《种太阳》、《久别的人》、《爱我中华》、《青大之歌》、《我像雪花天上来》、《大地飞歌》、《踏歌起舞》、《阳光乐章》、《天地喜洋洋》、《风景这边独好》、《中国永远收获着希望》等。除以上作品均多次获得全国各类比赛的金、银、铜奖外，还有60多首的作品获全国各类大奖。
--歌曲《亚洲雄风》(90年7月)获第"十一届"亚运歌曲传播奖第一名。
--歌曲《我热恋的故乡》(88年7月)荣获第三届"亚洲杯"全国青年歌手电视大奖赛歌曲优秀新作品奖。
--舞剧《枣花》获1992年全国舞剧调演优秀音乐奖。
--电视剧《辘轳、女人和井》的音乐(91年4月)荣获第11届全国电视"飞天"奖最佳音乐奖。
--歌曲《篱笆墙的影子》(93年5月)收入二十一世纪华人音乐经典作品入选录。
--舞剧《篱笆墙的影子》的音乐，荣获第四届中国舞蹈"荷花奖"最佳音乐创作奖。
--电视剧《和平年代》的音乐荣获第十五届"中国电视金鹰奖"最佳音乐奖，同时还荣获第十七届(1996年度)全国电视"飞天奖"优秀音乐奖。
--电视剧《雍正王朝》的音乐荣获第十七届"中国电视金鹰奖"最佳音乐奖，同时还荣获第十九届(1998年度)全国电视"飞天奖"优秀音乐奖。
--电视剧《雍正王朝》的歌曲《得民心者得天下》荣获最佳电视剧主题歌奖。
--儿童歌曲《你我手拉手》及歌曲《英雄》(97年)双双荣获第六届中宣部精神文明建设"五个一"工程奖最佳歌曲奖。
--歌曲《中国永远收获着希望》、《中国我属于你》、《中国新闻工作者之歌》(99年)三首同时荣获第七届中宣部精神文明建设"五个一"工程奖最佳歌曲奖。
--歌曲《大地飞歌》、《踏歌起舞》(2001年)双双荣获第八届中宣部精神文明建设"五个一"工程奖最佳歌曲奖。
--歌曲《今天的你》(2003年)荣获精神文明建设"五个一"工程"第九届"入选作品选。
--歌曲《爱我中华》(2001年)荣获中国歌曲首届"金钟奖"金奖。
--2003年歌曲《漓江情》在南宁国际民歌艺术节第二届中华民歌大赛中，荣获创作一等奖。
--1992年荣获中国唱片总公司"金唱片"编曲特别奖。
--歌曲《中国我属于你》(98年)荣获北京市首届文学艺术奖。
多次担任国内各重大文艺演出的音乐总监及比赛的评委工作。代表国家多次参加国际音乐节、流行歌曲比赛的评委工作及文化交流活动。曾出访的国家有:美国、德国、意大利、法国、澳大利亚、罗马尼亚、韩国、日本、埃及、希腊、土耳其、奥地利、捷克、斯洛伐克、俄罗斯、哈萨克斯坦、新加坡等国家，另外，还曾多次出访香港、台湾等地区。为文化部组建并带队92、93、94、95年《中国风》赴香港的演出工作。曾为青岛大学创作校歌。
2010年3月10日，广州星海音乐厅，举办了一场由广州市委宣传部和广州市文联主办的《国乐飘香--徐沛东广东音乐新编》(一张录有18首粤乐曲子的CD及一册精庄印刷18首粤乐曲子五线谱总谱的曲集)首发式音乐会。这场高水准演奏的音乐会，令听众如饮酣醪，并得到许多启示，获益良多。徐沛东是我国当代享受国务院特殊津贴、有杰出成就的著名作曲家，全国文化系统先进工作者，现任中国音乐家协会党组书记、常务副主席。他还是一位精通粤乐(本乐种原有名称，今人多称为"广东音乐")的音乐家。由于他在青年时代，就对粤乐产生了无法排解的情愫，长期执着对粤乐进行研究，从而精透掌握了粤乐的旋法、调式、调性、曲式结构以及律制等方面的特性和表现形式。因有上述深厚的艺术底蕴，故他为粤乐曲子进行二度创作，就能把18首曲子打造成精品，演奏水平也明显提到了更高的档次，使本土粤乐迷不仅认可这批曲子，更是听得如醉如痴。新中国成立以来，本省和外省籍从事过粤乐创作或二度创作的音乐家多不胜数，但能做出大量优秀作品、能出版CD专辑及五线谱总谱曲集者，仅徐沛东一人。
《国乐飘香--徐沛东广东音乐新编》CD的18首曲目是:1、娱乐升平，2、平湖秋月，3、饿马摇铃，4、桃花浪，5、三潭印月，6、走马，7鱼水和谐，8、吴宫醉舞，9、忘忧草，10、孤雁哀鸣，11、秋水芙蓉，12、走马灯，13、昭君怨，14、渔歌唱晚，15、蕉石鸣琴，16、柳浪闻莺，17、宝鸭穿莲，18、鹦鹉戏麒麟。这批曲目的CD唱盘，全由中国歌剧舞剧院民族管弦乐团"广东音乐"小组演奏录制。首发式音乐会演奏了其中13首作品，另加演奏了未收入CD的一曲《鸟投林》。在演奏的14首曲目中，分成三组由两支乐队演绎:第一组由中国歌剧舞剧院民族管弦乐团"广东音乐"小组演奏;第二组由广东音乐曲艺团乐队演奏;第三组则由两支乐队联袂合奏。全场观众掌声经久不息，演奏家们要返场4次的轰动热烈场面。这次首发式音乐会，人们实在难以分出该队与本土专业演奏粤乐的乐队，两者的演奏有什么大的差别。两者的联合演奏，在律制及风格特色上居然能融合为一体。《国乐飘香--徐沛东广东音乐新编》取得圆满成功。
人物争议青歌赛B组徐沛东疑下课 节目组否认封杀
第十五届青歌赛B组小组赛完满结束，第二批获得晋级的名单出炉。郑洁、次仁央宗和王玮玮分别成为B组的美声、民族和流行唱法的冠军。最后的总决赛中，态度诚恳的点评嘉宾徐沛东没有现身。有网友担心其因犯错遭"下课"，对此，节目组予以否认。
徐沛东失约 节目组否认封杀
此前的直播中，由于监察组提出对徐沛东的一些错误提出点评意见，也得到了徐沛东的诚恳道歉回应。但记者注意到，上周五的直播当晚，态度诚恳、知错能改的点评嘉宾徐沛东没有现身。网友立即发微博质疑徐评委是否因为犯错过多"下岗"?但青歌赛组委会给出否认的说法。据节目相关负责人强调，评委和嘉宾的轮换是比赛的制度，而且是为了最大限度保证公平、公正性，徐沛东只是因个人事务安排暂不出席，并非"摊上事了"。
记者获悉，真正"摊上事了"的或许是另一位嘉宾王立群，经历首次亮相被批话痨的王教授显然还不太适应直播节奏，调整状态有些滞后，对此有观众短信鼓励说"王教授是学者型，不花哨。准备的还可以再充分些、状态再放松一些"。而对王立群所遭受的批评，节目组表示会认真考虑给予其建议，但相信王先生能找到奇迹。此外，节目组也强调，上次的没有现身不代表徐沛东就无缘青歌赛，他在之后仍将有望登场，更暗示下一场看了就知道。
评委爱示范 节目组不干涉
本周青歌赛最大的亮点莫过于评委的现身示唱。自从第一场殷秀梅评委高歌一曲《黄河怨》获得了爆棚掌声之后，吕继宏、张也、吴桐等评委也按捺不住，纷纷做了现场表演。就连老艺术家也被感染，朱逢博和德德玛两位资深前辈也一展歌喉，让观众重温了经典、备受感动。评委们边评边唱、亲身示范，选手和观众都格外认可，网友纷纷留言"评委演唱功力深厚，能让选手直观地感受到不足"，"不愧稳坐评委宝座，确实有实力"。
评委过多的秀也引来观众的疑惑，认为评委不是点评，而是太多秀自己。对此，组委会强调，不能干涉评委的个人想法，这也是节目的自由。至于评委的集体表演，组委会认为，这些评委都是著名的歌唱艺术家，他们的表演其实为选手提供了很好的参考和借鉴，因此并没有太大的不妥。
对决"歌手" 各有失误
青歌赛B组小组最后一场比赛的直播时间与另一档唱歌竞技类节目完全一致。尽管观众对两档音乐节目的定位有明确的认识--青歌赛是国家级的声乐赛事，而《我是歌手》是一档综艺节目。两档有影响力的声乐比赛在同一时间直播，还是激发了观众和网友摇台对比看的兴趣。总结网友对比结论如下:一，青歌赛的观众群是中青年人，许多声乐界的专业人士非常关注，许多忠实观众有收视习惯。而《我》的受众则是青年和少年偏多。记者注意到，有网友就在微博直言:"我爸看电视追青歌赛，我用Ipad看《我是歌手》"，还有网友则表示:"我在看《我是歌手》，我妈跑过来跟我抢电视看青歌赛"。
此外，因为直播"压力山大"，两个节目的选手都"跑调"。当晚出场的两名青歌赛流行选手都发挥失常，有不同程度的走音;无独有偶，《我是歌手》中的明星歌手也应战不利，多位明星被吐槽音不准、调不对。
新报记者 茅中元 文