多年生挺水植物。形态特征:高达1.2m，地下具根茎，先端形成球茎，球茎表面附薄膜质鳞片。端部有较长的顶芽。叶片着生基部，出水成剑形，叶片箭头状，全缘，叶柄较长，中空。沉水叶多呈线状，花茎直立，多单生，上部着生出轮生状圆锥花序，小花单性同株或杂性株，白色，不易结实。花期7一9月。慈菇属植物现有25种，我国约有5-6种。
突出特点是慈菇为单子叶植物却没有胚乳。
1.慈姑，多年生直立水生草本。有纤匐枝，枝端膨大成球茎。叶具长柄，长20-40cm;叶形变化极大，通常为戟形，宽大，连基部裂片长5-40cm，宽0.4-13cm，先端圆钝，基部裂片短，与叶片等长或较长，多少向两侧开展。花葶同圆锥花序长20-60cm;花3-5朵为1轮，单性，下部3-4轮为雌花，具短梗，上部多轮为雄花，具细长花梗;苞片披针形;外轮花被片3，萼片状，卵形，先端钝;内轮花被片3，花瓣状，白色，基部常有紫斑;雄蕊多枚;心皮多数，密集成球形。瘦果斜倒卵形，直径4-5mm，背腹两面有翅;种子褐色，具小凸起。花期8-10月。
2.野慈姑，多年生水生或沼生草本。根茎横生，末端膨大或否。叶柄基部渐宽，鞘状，边缘膜质;挺水叶箭形，叶片长短、宽窄变异很大，通常顶裂片短于侧裂片，比值为1:1.2-1:1.5，有时侧裂片更长，顶裂片与侧裂片之间缢缩，或否。花葶直立，挺水，高(15-)20-70cm。花序总状或圆锥状，长5-20cm，分枝1-2枚，具花多轮，每轮2-3花，苞片3枚;花单性;花被片反折，外轮花被片椭圆形或广卵形，内轮花被片白色或淡黄色;雌花1-3轮，心皮多数，两侧压扁;雄花多轮，雄蕊多数，花丝长短不一，通常外轮短，向里渐长。瘦果倒卵形，具翅，背翅多少不整齐。种子褐色。花、果期5-10月。
生长环境主要长于浅湖、池塘和溪流。
主要价值茨菰含丰富淀粉质、蛋白质、脂肪、维生素、钙和磷。能解毒凉血、健胃止咳。李时珍在《本草纲目》中有载，茨菰一根生12子，即是说茨菰一根有12个果实;而事实上茨菰一根多者有15个，少者也不会少过6个。茨菰是水生的草本植物，大者如杏，小者如粟。2012年优良品种的是生于广东的"白肉茨菰"。茨菰为多年生草本植物，茨菰含有淀粉、蛋白质和多种维生素。茨菰以地下球茎作蔬菜以供食用，具有清热解毒、润肺、降压等功效。茨菰叶形奇特，适应能力较强，可做水边、岸边的绿化材料，也可做为盆栽观赏。茨菰自古至今别名甚多，最通用的又叫做"芽菇"。