基本含义
19世纪，世界资本主义尚处于早期成长阶段，企业规模一般都不大，生产技术手段非常简陋，虽然也曾出现过局部的暂时的过剩现象，但总的来看整个社会生产是短缺的。在这样一种历史条件下，资本家为了赚取更多的利润，所采用的主要的基本手段就是强迫工人长时间高强度地劳动。这种高压手段很自然地引起了工人的抵制，以至反抗。就是在这样一种历史背景下，马克思提出了剩余价值理论，其基本观点是:
(1)资本家向工人支付工资，购买工人的劳动力以后，即强迫工人为其长时间地劳动，货币由此转化为资本;
(2)资本家的全部资本分为两部分，一部分用于购买工人的劳动力，称为"可变资本"，其价值量在生产过程中是可变的，能通过工人的劳动来增加;另一部分用于购买机器设备、原材料、燃料等，称为"不变资本"，在生产过程中其价值量是不变的，只是将原来的价值转移到新产品中去;
(3)工人的全部劳动时间分为两部分，一部分叫"必要劳动时间"，用来再生产工人的劳动力价值，另一部分叫"剩余劳动时间"，用来创造新的价值;
(4)工人在剩余劳动时间所创造的新价值，就叫剩余价值;
(5)剩余价值本来是工人劳动的产物，应归工人所有，但是却被资本家凭借对企业的所有权无偿独占，这就是资本家剥削工人发财致富的秘密;
(6)资本家为了加强对工人的剥削，赚取更多的剩余价值，所采取的基本途径有两条，一是强迫工人延长劳动时间，或强迫工人提高劳动强度，绝对地增加剩余劳动时间，这种方法叫"绝对剩余价值";二是通过技术进步，缩短必要劳动时间，即缩短工人再生产劳动力价值的时间，相对延长剩余劳动时间，这种方法叫"相对剩余价值";
(7)利润、利息、地租以及商业、运输业、金融、保险、服务业等非产业部门职工的收入都是由产业部门工人创造的剩余价值转化而来。
以上剩余价值理论的核心有两条:
(1)资本家主要通过强迫工人延长劳动时间的方法来赚取利润;
(2)只有产业工人的活劳动才能创造新价值，其他生产要素以及商业服务业等非生产性行业的职工都不能创造新价值。这在19世纪基本上符合事实，也正因为如此，剩余价值理论才在全世界范围内得到了广泛的传播和普遍的认同。
生产方式历史
原始社会前期，生产力水平非常低下，劳动者创造的价值尚不能满足自身及家庭的需要，人在很多时候处于忍饥挨饿的境地，故难以创造剩余价值。原始社会末期，由于生产力的发展，劳动者创造的价值除满足自身及家庭需要外，尚有少量剩余，故能生产少量剩余价值。剩余价值的产生对社会发展产生了巨大影响，最明显的便是战争得胜者不再将战俘杀掉，而是将其用作奴隶为自己生产剩余价值。封建社会，剩余价值的生产广泛存在，地主收的地租及国家收的各种捐税，皆来源于农民及其他劳动者创造的剩余价值。资本主义的生产，众所周知，其实质就是剩余价值的生产。资本主义企业的利润及国家的财政收入皆来源于工人及其他劳动者创造的剩余价值。社会主义社会，上文已有论述，广泛存在剩余价值的生产，而且在未来的共产主义社会，将更加离不开剩余价值的生产，因那时会出现更多的职业种类，社会分工将更加细密，更多的人将离开物质生产部门而从事文教、卫生、公共服务等工作，如物质生产部门的劳动者不能创造更多的剩余价值，那么许多社会必须的非物质生产性的工作将无法开展，整个社会机器将停止运转。
第二次世界大战以后，资本主义国家经历了第三次科学技术革命，电子计算机、数控机床等自动化装置在生产中得到比较普遍的应用，机器大工业发展到自动化阶段。生产自动化的主要表现:一是工业机器人的开发和利用，用机器操纵机器，代替了工人大量的体力劳动和部分的脑力劳动;二是自动化生产线的广泛使用，直接从事生产操作的工人大大减少，甚至出现了少数的所谓"无人工厂"。资产阶级经济学家根据这些情况，指出技术和科学"成为独立的剩余价值源泉"，马克思的剩余价值学说已不适用于现代资本主义了。这种观点是错误的。
资本主义条件下的生产自动化只是意味着剩余价值生产所使用的生产工具更加先进了，不论是机器人、自动化生产线还是"无人工厂"，它们在本质上依然是物化劳动或不变资本的实物形式。它们的价值是在工人生产它们的过程形成的，在它们参加产品的生产时，只是把原有的价值转移到产品中去，而不创造新价值，更不能创造剩余价值。在生产自动化条件下，直接从事生产劳动的工人相对减少，而从事科研、设计、技术和管理劳动的人员日益增加，"总体工人"中的脑力劳动的比重不断增大，劳动的复杂程度和强度日益提高，从而成为生产力特别高的劳动，在其他条件不变的情况下，这种劳动会创造出更大的价值和剩余价值。总之，资本主义国家的生产自动化是人类社会科学技术进步的结晶，它的普遍采用会大幅度地提高劳动生产率，使资本家全体获得比过去更多的剩余价值。资本主义条件下的生产自动化是资本家获取高额剩余价值的手段，而雇佣工人的剩余劳动仍然是这种剩余价值的唯一源泉。
关于剩余价值的历史归宿，社会主义国家按照马克思主义的观点认为，剩余价值应该归无产阶级所有。
剩余价值生产概要
剩余价值是资本主义商品生产的特殊范畴，和这一特定的分析对象有关。它指示的是资本主义工厂制度和扩大再生产的社会经济制度。属于本质分析。因此，应该牢牢把握这个特点归纳剩余价值生产关系，研究它的种种表象，剖析资本主义生理过程。
一些研究者在这上面出了问题:第一，离开限定的对象，讨论剩余价值的范畴性质，把不该属于剩余价值生产的现象归于它。这是"张冠李戴"和"越俎代庖"了。毕竟，我们不能要剩余价值分析对一切经济形态和经济过程负责，否则将会适得其反。第二，用会计学的术语来和"剩余价值"对抗和对话。并且，以此指责剩余价值范畴"过时"了，这也是武断和无端的。直面现象的计量经济和制度分析的剩余价值不是一个层面的规定。第三，没有注意剩余价值的民族历史内涵，而一味地进行"数学推理"。这是把剩余价值逻辑化了，所引发的各种"理解障碍"都基于不适当的"假设"导致。一句话，离开了资本家工厂，这个概念就是空洞无物的。