小鸊鹈夏羽前额、眼先、头顶、后颈、上喉和颏黑褐色;颊、耳羽、颈侧和前颈红栗色，眼下边红褐色或近黑色;上体黑褐色，局部沾棕色;初级飞羽灰褐色，尖端暗灰黑色，次级飞羽亦为灰褐色，具白色端斑;翅上小覆羽淡黑褐色，大覆羽和中覆羽暗灰黑色;上胸灰褐色，具淡棕白色端斑;下胸和腹白色，杂以褐色斑;两胁灰褐色，后部沾有棕色;肛区灰褐色;翼下覆羽和腋羽白色。冬羽额淡灰褐色，头顶和后颈黑褐色，颊、耳羽、颈侧及前颈淡黄褐色，颏和喉白色，胁、腰侧淡黄棕色，其余上体灰褐色，下体白色。幼鸟体色较淡，颈部无栗色，头、颈部呈黑白、红褐色的花斑状，背褐色有棕褐色斑。下体淡褐色，胸缀有淡褐色斑纹。虹膜黄色，嘴黑色，尖端黄白色，嘴角黄绿色，跗跖和趾石板灰色。
体重♂160-2758g，♀150-225g;体长♂220-318mm，♀221-274mm;嘴峰♂20-23mm，♀18-22mm;翅♂95-140mm，♀72-138mm;尾♂28-44mm，♀28-40mm;跗跖♂32-50mm，♀29-44mm。(注:♂雄性;♀雌性) (普通亚种)。
栖息环境
栖息于湖泊、水塘、水渠、池塘和沼泽地带，也见于水流缓慢的江河和沿海芦苇沼泽中。
生活习性迁徙
多数为留鸟，少数迁徙。在中国东北、华北和西北地区繁殖的鸟类多数为夏候鸟，春季于3月初至4月中旬迁到北方繁殖地，秋季于10-11月南迁。少数个体留在当地不冻水域越冬。南方地区种群多为留鸟。